اكتشف الفلكيون حلقة من الغاز الغني بالمعادن تحيط بنجم قزم أبيض قريب نسبيًا يمنحنا لمحة عن مستقبل نظامنا الشمسي.
القزم الأبيض يحمل اسمًا لا يُنسى SDSS1228 + 1040 ، ويقع على بعد حوالي 463 سنة ضوئية في كوكبة برج العذراء. يعتقد علماء الفلك أن النجم كان ذات مرة نجم تسلسل رئيسي مثل شمسنا ، ولكن بعد ذلك أنهى تلك المرحلة من حياته وأصبح قزمًا أبيض منذ حوالي 100 مليون سنة.
قام مراقبون من جامعة وارويك بتحليل الضوء من النجم ، واكتشفوا أنه يحتوي على معادن إضافية متراكبة فوقها. هذا يعني أن هناك كميات كبيرة من الحديد والمغنيسيوم والكالسيوم تقع في حلقة حول النجم ، وتمتد حوالي 1.2 نصف قطر شمسي ، أو 800000 كم (500000 ميل).
يعتقد أن جسمًا كبيرًا إلى حد ما ، مثل كويكب ، ضال ليغلق بالقرب من النجم وتمزق بسبب المد الجاذبية القوية. ثم تبخرت حلقة الأنقاض عن طريق إشعاع من القزم الأبيض.
يقدم هذا السيناريو مثالًا على ما قد يبدو عليه نظامنا الشمسي من 5 إلى 8 مليارات سنة من الآن ، بعد نفاد وقود شمسنا ، وتوسعته كعملاق أحمر ، ثم تنهار إلى قزم أبيض. بعد أن استهلكت الكواكب الداخلية في توسعها الأولي ، ستستهلك بعد ذلك وجبة خفيفة على الكويكبات لمليارات السنين بعد ذلك.
