من دراسة شظايا النيزك التي سقطت على الأرض ، أكد العلماء أن البكتيريا لا يمكنها فقط تحمل الظروف القاسية للفضاء ولكن يمكنها نقل المواد البيولوجية بين الكواكب. بسبب مدى شيوع آثار النيازك عندما ظهرت الحياة على الأرض (حوالي 4 مليارات سنة) ، كان العلماء يفكرون فيما إذا كانوا قد قدموا المكونات الضرورية للحياة لكي تزدهر.
في دراسة حديثة ، قام فريق دولي بقيادة عالمة الفلك تيتيانا ميلويفيتش من جامعة فيينا بفحص نوع معين من البكتيريا القديمة المعروف أنها تزدهر على النيازك الموجودة خارج الأرض. من خلال فحص نيزك يحتوي على آثار لهذه البكتيريا ، قرر الفريق أن هذه البكتيريا تفضل أن تتغذى على الشهب - وهو اكتشاف يمكن أن يوفر نظرة ثاقبة عن كيفية ظهور الحياة على الأرض.
الدراسة التي ظهرت في الآونة الأخيرة التقارير العلمية (منشور تحتفظ به المجلة طبيعة) ، بقيادة عالمة الفلك تيتيانا ميلويفيتش من جامعة فيينا. لسنوات ، كانت هي وأعضاء آخرون في مجموعة Extremophiles / Space Biochemistry Group يقومون بدراسة فسيولوجيا النمو المرتبطة بالنيازك للبكتيريا الميتالوفيلية أحادية الخلية المعروفة باسم Metallosphaera sedula.
لتكسيرها ، تعد ميتالوسفيرا سيدولا جزءًا من عائلة تعرف باسم البكتيريا الحجرية ، وهي بكتيريا تستمد طاقتها من مصادر غير عضوية. يمكن أن يوفر البحث في عملياتها الفسيولوجية نظرة ثاقبة حول الكيفية التي كان من الممكن أن تودع بها المواد خارج الأرض على الأرض قبل مليارات السنين ، والتي كان من الممكن أن توفر إمدادات ثابتة من العناصر الغذائية والطاقة للكائنات الحية الدقيقة الناشئة.
من أجل دراستهم ، فحص الفريق سلالات هذه البكتيريا التي تم العثور عليها على نيزك تم استرداده على الأرض. النيزك المعني ، شمال غرب إفريقيا 1172 (NWA 1172) ، هو جسم متعدد المعادن تم اكتشافه بالقرب من مدينة أرفود ، المغرب ، في عام 2000. ما وجدوه هو أن هذه البكتيريا استعمرت مادة النيزك بسرعة ، أسرع بكثير من المعادن وجدت على الأرض. كما أوضح ميلويفيتش:
"يبدو أن اللياقة البدنية للنيازك أكثر فائدة لهذا الكائن الحي القديم من النظام الغذائي على المصادر المعدنية الأرضية. NWA 1172 هي مادة متعددة المعادن ، والتي قد توفر المزيد من المعادن النزرة لتسهيل النشاط الأيضي والنمو الميكروبي. علاوة على ذلك ، قد تعكس مسامية NWA 1172 أيضًا معدل النمو المتفوق لـ M. sedula. "
حددت ميلويفيتش وزملاؤها ذلك من خلال فحص كيفية تغلّب الميكروبات على جزيئات أكسيد الحديد في خلاياها ومراقبة كيفية تغير حالة الأكسدة مع مرور الوقت. وقد تم ذلك من خلال الجمع بين تقنيات التحليل الطيفي المتعددة مع المجهر الإلكتروني النافذ ، والذي قدم دقة على مقياس النانومتر وكشف بصمات البيوكيميائية الحيوية على النيزك.
كشفت بصمات الأصابع أن M. sedula ازدهرت على مكونات النيزك المعدنية. وكما خلص ميلويفيتش:
"تؤكد تحقيقاتنا قدرة M. sedula على إجراء التحول الأحيائي لمعادن النيزك ، وكشف بصمات الميكروبات المتبقية على مادة نيزكية ، وتوفير الخطوة التالية نحو فهم الكيمياء الحيوية النيزكية."
يمكن لدراسة الفصائل الحجرية التي تزدهر على الأجسام خارج كوكب الأرض أن تساعد الفلكيين على الإجابة عن الأسئلة الرئيسية حول كيف وأين ظهرت الحياة في نظامنا الشمسي. يمكن أن تكشف أيضًا ما إذا كانت هذه الأجسام ، والبكتيريا التي أودعتها على الأرض بمرور الوقت ، لعبت دورًا مهمًا في تطور الحياة.
لبعض الوقت ، افترض العلماء أن الحياة (أو المكونات الأساسية لها) يتم توزيعها في جميع أنحاء الكون بواسطة النيازك والمذنبات والكويكبات. من تعرف؟ ربما تدين الحياة على الأرض (وربما في جميع أنحاء الكون) بوجودها إلى البكتيريا المتطرفة التي تحول العناصر غير العضوية إلى غذاء للعضوية.
