الكويكب الذي ضرب تقريبا

حقوق الصورة: ناسا
لبضع ساعات في 13 يناير 2004 ، اعتقد الفلكيون أن كويكبًا بعرض 30 مترًا قد يضرب الأرض. يبدو أن الكويكب AL00667 يسير في مسار مباشر لنصف الكرة الشمالي بسبب الإضراب في أقل من يومين.
كويكب بطول 30 مترًا أكبر من ملعب تنس. كويكب من هذا الحجم كان سيتفكك في الغلاف الجوي ، مما يخلق انفجارًا يبلغ ميغا طنًا واحدًا. إذا انفجر الكويكب عالياً بما فيه الكفاية ، لما تسبب على الأرجح في أي ضرر للكويكب. كانت موجة الصدمة الناتجة عن الانفجار ستصبح طفرة صوتية عندما تصل إلى الأرض. لكن انفجارًا أقل في الغلاف الجوي يمكن أن يتسبب في أضرار جسيمة.

يعتقد علماء الفلك الذين عرفوا عن الكويكب أن التأثير ليس محتملًا ، لكنهم لا يستطيعون استبعاد الاحتمال أيضًا. لذا واجهوا معضلة - هل يجب أن يحذروا الآخرين من شيء يمكن أن ينتهي بنا.

كان الرئيس بوش يستعد لإلقاء خطاب في مقر وكالة ناسا في اليوم التالي. لقد خطط للتحدث عن إعادة رجل إلى القمر ثم إلى المريخ ، لكن الأخبار عن اقتراب كويكب قد تسببت في إصدار إعلان مختلف تمامًا.

الكويكب ، الذي أعيدت تسميته منذ ذلك الحين 2004 AS1 ، مر في الواقع على بعد حوالي 12 مليون كيلومتر ، أو 32 ضعف المسافة بين الأرض والقمر. واتضح أن الكويكب أكبر بعشر مرات مما كان يعتقد في البداية (حوالي 300 متر - أو ارتفاع برج إيفل).

تقول بعض التقارير الإخبارية الأخيرة أن كلارك تشابمان ، عالم الفلك بمعهد ساوث ويست للأبحاث ، كان على بعد لحظات من الاتصال بالرئيس بوش وتحذيره من الكويكب. ومع ذلك ، ينكر تشابمان ذلك بشدة.

يقول تشابمان: "من السخف الاعتقاد أن أيًا منا في الحلقة كان سيطلق على البيت الأبيض". "الجحيم ، لم نكن لننجح. كل ما كنت أفكر فيه هو التوصية لدون يومان ، المسؤول عن مكتب برنامج الأجسام القريبة من مختبر الكائنات النفاثة في مختبر الدفع النفاث في مختبر الدفع النفاث ، بإبلاغ الناس في وكالة ناسا. كان عليها أن تمر عبر عدة طبقات من التسلسل الهرمي قبل أن تصل إلى أي شخص كان سيكون في وضع يمكنه من الذهاب إلى أعلى من وكالة ناسا. ويقول Yeomans أنه لم يكن ليعمل بناء على نصيحتي ، مفضلاً الانتظار لمزيد من التأكيد على الكائن ".

يسلط الفرق بين التقديرات الأولية والنتيجة النهائية الضوء على صعوبة مراقبة سماء الأجسام الصغيرة القريبة من الأرض (NEOs). بالنسبة لعام 2004 AS1 ، عرف الفلكيون أن الكويكب يمكن أن يكون كبيرًا وبعيدًا ، أو صغيرًا وقريبًا.

يوضح ألان هاريس من معهد علوم الفضاء: "الأمر أشبه بملاحظة شيء ما في السماء من نافذة سيارتك يبدو أنه يتحرك معك". "يمكن أن يكون طائرًا قريبًا من سيارتك يطير على نفس السرعة تقريبًا ، أو قد يكون طائرة في المسافة التي يبدو أنها تسير سيارتك فقط."

على مدار الأسابيع القليلة التالية بعد 13 يناير ، اقترب الكويكب من الأرض ، ولكنه لا يزال يمر عدة مرات بعيدًا عن القمر. يقول هاريس ، إن هناك العديد من الكويكبات التي تمر بشكل روتيني بالقرب من الأرض بشكل كبير ، والكويكبات التي يبلغ حجمها ومسافة 2004 AS1 هي "عشرة سنتات".

يقول هاريس: "أعتقد أننا أدركنا جميعًا أن الاحتمالات كانت لصالح الجسم الأكبر والأبعد ، بدلاً من تأثير حقيقي في طريقه".

ناقش تشابمان هذه الأحداث لأول مرة في ورقة قدمت في 22 فبراير في ورشة عمل الدفاع الكوكبي للمعهد الأمريكي للملاحة الجوية والفضائية (AIAA).

قال تشابمان: "في الشهر الماضي فقط ، ربما كان أكثر توقع التأثيرات مفاجأةً وذهولًا على الإطلاق ، هذه المرة بعيدًا عن وجهة نظر وسائل الإعلام الإخبارية على مدار الساعة". "إنه يوضح كيف اقترب توقع التأثير من حدوث تداعيات كبيرة ، على الرغم من أنه - بعد فوات الأوان - لم يكن هناك أي شيء في الواقع يهدد بالتأثير".

ترسل مراصد لينكولن لأبحاث الكويكبات القريبة من الأرض (LINEAR) في نيو مكسيكو ملاحظات ليلية روتينية إلى مركز الكوكب الصغير (MPC) في كامبريدج ، ماساتشوستس. في 13 يناير ، عندما تلقت MPC بيانات LINEAR ، أجروا العمليات الحسابية المعتادة ، وتم تمييز خمسة كائنات تلقائيًا باعتبارها ذات أهمية محتملة. أحد الكويكبات كان الكويكب الذي سمي في البداية AL00667.

تم نشر معلومات حول الكائنات الخمسة على صفحة تأكيد NEO (NEOCP) المتاحة للجمهور. يتم نشر هذه البيانات بحيث يمكن لعلماء الفلكيين الهواة والمحترفين متابعة ملاحظات LINEAR كل ليلة.

لم تلاحظ لجنة السياسة النقدية على الفور أن أحد الأشياء المميزة بها يبدو أن له مسارًا مثيرًا للاهتمام. لكن راينر ستوس ، عالم الفلك الهواة في ألمانيا ، رأى أن AL00667 كان من المتوقع أن يصبح أكثر إشراقًا 40 مرة في اليوم التالي. شارك هذه المعلومات في قائمة Yahoo Mail Planet Planet (MPML). لاحظ مراقب هواة آخر ، ريتشارد مايلز في إنجلترا ، الشيء نفسه ، بل التقط صورًا للمنطقة المتوقعة في السماء (على الرغم من أنه لم يجد شيئًا).

كان هاريس يراقب القائمة البريدية لـ MPML في ذلك الوقت ، وتشير حساباته السريعة إلى أن الكويكب يمكن أن يضرب في يوم واحد. اتصل بسرعة بزملائه ، بما في ذلك دون Yeomans و David Morrison من مركز ناسا أميس للأبحاث ، الذي يرأس مجموعة عمل الاتحاد الفلكي الدولي حول الأجسام القريبة من الأرض.

ظهرت كلمة حول تهديد الكويكب المحتمل ، وتبادل أعضاء MPML تخمينات قلقة بينما تبادل العلماء سلسلة من رسائل البريد الإلكتروني وحسابات إضافية. أرسل ستيفن تشيسلي ، باحث في مختبر الدفع النفاث ، بريدًا إلكترونيًا بعد عدة ساعات قائلًا أنه بعد الاطلاع على جميع البيانات المتاحة ، قدر أن الكويكب لديه فرصة بنسبة 25 في المائة لضرب نصف الكرة الشمالي في الليلة التالية ، أو في وقت متأخر بعد بضعة أيام.

لتحديد ما إذا كان الكويكب يمثل تهديدًا حقيقيًا للأرض ، هناك حاجة إلى مزيد من الملاحظات. لكن الطبيعة الأم لم تكن متعاونة. حجب الغطاء السحابي الثقيل الكثير من سماء الليل في كل من أوروبا وأمريكا الشمالية.

وأخيرًا ، وبفضل سماء أكثر وضوحًا فوق كولورادو ، تمكن الفلكي الهواة براين وارنر من استخدام تلسكوب بفتحة مقاس 20 بوصة للبحث عن الكويكب. غطى بحثه مساحة أوسع من السماء مما تم البحث عنه من قبل مايلز ، وغطى المنطقة بأكملها التي كان يجب أن يكون فيها الكويكب ليكون في مسار تصادم مع الأرض. لم يكن الكويكب موجودًا ، مما يعني أنه لن يضربنا بعد كل شيء.

يقول تشابمان أن جزءًا من المشكلة في تلك الليلة كان أن بيانات LINEAR لم تكن دقيقة كالمعتاد. يعتقد أن عدم دقة هذه البيانات قد يكون بسبب الظروف الغائمة. قد يكون الضوء من ربع القمر المتناقص عاملاً أيضًا.

هناك بروتوكول تم إعداده للاستعداد لتأثير الكويكبات الكبير ، ولكن لا توجد مثل هذه الخطط للكويكبات الأصغر حجمًا التي يمكن أن تحرسنا. ستلاحظ الكويكبات الأكبر حجمًا قبل اقترابها من الأرض بوقت طويل ، وسيكون لدينا سنوات إن لم يكن عقودًا لوضع الخطط. لكن يبدو أن الكويكبات الأصغر قد تخرج من العدم ، مما يمنحنا وقتًا أقل للتخطيط.

إذا كان كويكبًا صغيرًا سيضرب الأرض في غضون أيام قليلة فقط ، يقول كل من تشابمان وهاريس أنه لن يكون هناك ما يكفي من الوقت لتحريف الكويكب أو تدميره. وبدلاً من ذلك ، سيحاول العلماء تحديد مكان إصابة الكويكب بالضبط حتى يمكن إخلاء المنطقة ، إذا لزم الأمر. لكن تشابمان يعترف بأنه ليس من السهل تحديد مكان اصطدام كويكب صغير بالأرض بالضبط.

يقول تشابمان: "في حالة الجسد الذي يبلغ طوله 30 مترًا ، لن تكون منطقة الخطر أكبر من بضع عشرات الأميال عبرها". "من غير المؤكد أننا سنتمكن من التنبؤ بدقة الصفر بدقة".

يُعتقد أن هناك أكثر من 300000 كويكب صغير قريب (يبلغ طول الكويكبات حوالي 100 متر). يجب أن تضرب مثل هذه الكويكبات الأرض إحصائيًا مرة كل بضعة آلاف من السنين. وحدثت آخر ضربة من هذا الكويكب عام 1908 ، عندما ضرب كويكب يبلغ قطره حوالي 60 متراً روسيا. انفجر تيار "تونجوسكا" في الغلاف الجوي ودمر حوالي 700 ميل مربع من غابات سيبيريا.

الكويكبات الكبيرة (1 كيلومتر أو أكثر) أكثر ندرة وقلة. لا يوجد سوى حوالي 1100 كويكب كبير قريب ، ومن المتوقع أن تضرب الأرض كل نصف مليون سنة أو نحو ذلك. ولكن عندما تضرب هذه الكويكبات ، يمكن أن تسبب تغيرات كارثية في المناخ العالمي. يُعتقد أن الكويكبات التي تسبب انقراضات جماعية يبلغ قطرها 10 كيلومترات أو أكثر.

تم إنشاء مسح Spaceguard لتعقب الكويكبات والمذنبات الكبيرة التي قد تشكل تهديدًا مباشرًا للأرض. حتى الآن ، وجد مسح Spaceguard حوالي نصف هذه الأجسام القريبة من الأرض ، ويتوقعون العثور على معظمها بحلول عام 2008. كما عثرت تلسكوبات مسح Spaceguard أحيانًا على كويكبات أصغر ، مثل تلك التي تم اكتشافها في ليلة 13 يناير.

على الرغم من عدم وجود خطط حالية لإنشاء برنامج لتتبع العديد من الأجسام القريبة من الأرض الصغيرة ، يقول تشابمان أنه كانت هناك مقترحات للقيام بذلك. ستكون مثل هذه الاستطلاعات قادرة على تتبع الكويكبات في نطاق 150 إلى 500 متر ، وستجد حتى الكويكبات الأصغر أيضًا.

المصدر الأصلي: مجلة علم الأحياء الفلكي