تأخذ الحياة على الأرض مليارات الأشكال ، ولكن لرؤية معظمها ، سيتعين عليك الحفر عميقًا تحت سطح الكوكب.
على مدى السنوات العشر الماضية ، كان هذا ما يفعله علماء مرصد الكربون العميق (DCO). تتكون هذه المجموعة من العلماء من أكثر من 1000 عالم من 52 دولة حول العالم ، وهي ترسم الحياة الغريبة والبرية لـ "المحيط الحيوي العميق" للأرض - المرقعة الغامضة للنظم البيئية الجوفية الموجودة بين سطح الأرض وجوهرها. قد يبدو وكأنه عالم غير ساحر من الأوساخ والظلام والضغط المرعب ، ولكن وفقًا لبحث جديد من مكتب التنسيق المحلي ، لم تمنع الظروف القاسية ملايين الأنواع غير المكتشفة من الحياة الميكروبية من التطور هناك منذ ولادة الكوكب.
في بيان يصف المحيط الحيوي العميق للأرض "جزر غالاباغوس" الجوفية المنتظر دراستها ، يقدر علماء DCO أن الكتلة الحيوية الهائلة للحياة القائمة على الكربون تتربص تحت أقدامنا تقزم تمامًا مقدار الحياة التي تتجول على سطح الأرض. مع وجود حوالي 17 مليار إلى 25 مليار طن من الكربون (15 إلى 23 مليار طن متري) تحت سطح الكوكب ، يقدر باحثو مكتب التنسيق المحلي أن هناك ما يقرب من 300 إلى 400 ضعف من الكتلة الحيوية للكربون تحت الأرض (معظمها لا يزال غير مكتشف) كما هو الحال في جميع البشر على الأرض.
وقال فوميو إناغاكي ، عالم الأحياء الجيولوجية في الوكالة اليابانية لعلوم وتكنولوجيا البحار والعضو في منظمة التعاون المحلي ، في البيان: "حتى في الظروف المظلمة والصعبة للغاية ، تطورت الأنظمة البيئية داخل الأرض واستمرت بشكل فريد على مدى ملايين السنين". "إن توسيع معرفتنا بالحياة العميقة سوف يلهم رؤى جديدة حول قابلية العيش على كوكب الأرض ، مما يقودنا إلى فهم سبب ظهور الحياة على كوكبنا وما إذا كانت الحياة تستمر في سطح المريخ والأجرام السماوية الأخرى."
والواقع أن دراسة الحياة الميكروبية العميقة للأرض دفعت بالفعل إلى فهم الظروف التي يمكن أن تزدهر فيها الحياة. قام الباحثون بحفر أميال في قاع البحر وأخذوا عينات من الميكروبات من المناجم وحفر الآبار في مئات المواقع حول العالم. تشير البيانات المأخوذة من هذه المواقع إلى أن المحيط الحيوي العميق في العالم يمتد على مسافة 500 مليون ميل مكعب تقريبًا (2.3 مليار كيلومتر مكعب) - أي حوالي ضعف حجم جميع محيطات الأرض - ويضم حوالي 70 بالمائة من جميع بكتيريا الكوكب وأثار الخلية الواحدة.
بعض هذه الأنواع تجعل منازلها من بين أكثر الكواكب سخونة وعميقة في العالم. المرشح الأول لأشد الكائنات الحية سخونة في الأرض هو الخلية أحادية الخلية Geogemma barossii ، بحسب البيان. يعيش في الفتحات الحرارية المائية على قاع البحر ، ينمو هذا الشكل الكروي المجهري المجهري ويتكرر عند 250 درجة فهرنهايت (121 درجة مئوية) ، أعلى بكثير من درجة غليان الماء عند 212 درجة فهرنهايت (100 درجة مئوية).
في غضون ذلك ، الرقم القياسي لأعمق حياة معروفة حتى الآن هو حوالي 3 أميال (5 كم) تحت سطح الأرض القاري و 6.5 ميل (10.5 كم) تحت سطح المحيط. تحت هذا القدر من الماء ، يصبح الضغط الشديد حقيقة لا مفر منها في الحياة. كتب الباحثون على عمق حوالي 1300 قدم (400 متر) ، والضغط أكبر بحوالي 400 مرة من مستوى سطح البحر.
توسيع ما نعرفه عن حدود الحياة على الأرض يمكن أن يمنح العلماء معايير جديدة للبحث عن الحياة على الكواكب الأخرى. إذا كان هناك الملايين من الكائنات الحية غير المكتشفة التي تنمو وتزدهر وتتطور في ظل قشرة كوكبنا ، فإن دراساتنا حول التنوع البيولوجي على الأرض حتى الآن لم تخدش سوى السطح.
