ضمن الفضاء القريب من الأرض ، يوجد أكثر من 18000 كويكبًا تقريبًا يدور مداره حول الأرض. على مدى ملايين السنين ، قد تصطدم بعض هذه الأجسام القريبة من الأرض (NEOs) - التي تتراوح من بضعة أمتار إلى عشرات الكيلومترات - مع الأرض. ولهذا السبب تشارك وكالة الفضاء الأوروبية ووكالات الفضاء الأخرى في جميع أنحاء العالم في جهود منسقة لرصد الأجسام القريبة من الأرض بشكل أكبر وتتبع مداراتها.
بالإضافة إلى ذلك ، قامت وكالة ناسا ووكالات فضائية أخرى بتطوير إجراءات مضادة في حالة انحراف أي من هذه الأجسام عن كوكبنا في المستقبل. أحد الاقتراحات هو اختبار إعادة توجيه الكويكبات المزدوجة (DART) التابع لوكالة ناسا ، وهو أول مركبة فضائية في العالم مصممة خصيصًا لإبعاد الكويكبات القادمة. انتقلت هذه المركبة الفضائية مؤخرًا إلى مرحلة التصميم والتجميع النهائية وستنطلق إلى الفضاء في السنوات القليلة القادمة.
تم تصميم وبناء اختبار إعادة توجيه الكويكبات المزدوجة (DART) بواسطة مختبر الفيزياء التطبيقية بجامعة جونز هوبكنز (JHUAPL) ، بدعم من مختبر الدفع النفاث (JPL) التابع لناسا ، ومركز جودارد لرحلات الفضاء (GSFC) ، ومركز جونسون للفضاء (JSC) . ستختبر هذه المهمة تقنية الارتطام الحركي ، التي تتكون من ضرب كويكب لتحويل مداره وتحويله بعيدًا عن الأرض - وبالتالي إثبات قدرتنا على حماية كوكبنا من تأثير محتمل.
في الوقت الحاضر ، تتراوح نافذة إطلاق مهمة DART من أواخر ديسمبر 2020 إلى مايو 2021. بمجرد وصولها إلى الفضاء ، ستلتقي DART مع الكويكب الثنائي المعروف باسم Didymos (اليوناني لـ "التوأم") ، والذي يتكون من Didymos A - الذي يقيس حوالي 800 يبلغ قطرها مترًا (نصف ميل) - والقمر الصناعي Didymos B ، الذي يدور حول A ويبلغ قطره 161.5 مترًا (530 قدمًا).
ستعتمد مركبة DART الفضائية على نظام NASA Evolutionary Xenon Thruster - Commercial (NEXT-C) ، وهو نظام دفع كهربائي شمسي (SEP) مشابه لما فجر مركبة فضائية تستخدم للوصول إلى حزام الكويكبات الرئيسي. لن يقلل نظام الدفع هذا الوزن الإجمالي للمركبة الفضائية (مما يقلل من تكاليف الإطلاق في الفضاء) ، بل سيسمح أيضًا بدرجة كبيرة من المرونة مع الجدول الزمني للمهمة ونافذة الإطلاق.
بمجرد الوصول إلى الفضاء ، ستنطلق DART تدريجيًا خارج مدار القمر هربًا من قوة الجاذبية الأرضية ثم تطير نحو Didymos. سوف تعترض ديديموس ب في أوائل أكتوبر 2022 ، عندما يكون نظام الكويكبات على بعد 11 مليون كيلومتر (6.8 مليون ميل) من الأرض. عند هذه المسافة ، ستكون التلسكوبات الأرضية ورادار الكواكب قادرة على مراقبة وقياس التغير في الزخم المنقوش إلى القمر.
باستخدام نظام استهداف مدمج تم تطويره بواسطة JHUAPL ، ستوجه DART بعد ذلك نفسها إلى Didymos B وتضرب الجسم الأصغر بسرعة تبلغ حوالي 5.95 كم / ثانية (3.7 ميجابت في الثانية). ستتحقق كل من المركبات الفضائية والمراصد الأرضية من أن Didymos B قد تم دفعه عن المسار.
كما قال أندرو ريفكين ، الذي شارك في قيادة تحقيق DART مع أندرو تشنغ من JHUAPL ، في بيان صحفي حديث لـ JHUAPL:
"مع DART ، نريد أن نفهم طبيعة الكويكبات من خلال رؤية كيف يتفاعل الجسم التمثيلي عندما يتأثر ، مع مراعاة تطبيق تلك المعرفة إذا واجهنا الحاجة إلى تحريف جسم وارد. بالإضافة إلى ذلك ، ستكون DART أول زيارة مخطط لها لنظام كويكب ثنائي ، وهي مجموعة فرعية مهمة من الكويكبات القريبة من الأرض وواحدة لم نفهمها بالكامل حتى الآن. "
باختصار ، سيسمح هذا الاختبار للعلماء من جميع أنحاء العالم بتحديد فعالية تقنية التأثير الحركي كاستراتيجية للتخفيف من الكويكبات. ومع ذلك ، تظل الأداة الأكثر أهمية عندما يتعلق الأمر بالدفاع الكوكبي هي القدرة على تتبع الأشياء وإصدار تحذيرات مبكرة لأي تحليق قريب محتمل للأرض.
تتم إدارة مهمة DART من قبل مكتب برنامج البعثات الكوكبية في مركز مارشال لرحلات الفضاء ، كجزء من مكتب تنسيق الدفاع الكوكبي (PDCO) التابع لناسا. تأسست شركة PDCO في عام 2016 ، وهي مسؤولة عن إيجاد وتتبع وتوصيف الكويكبات والمذنبات التي يحتمل أن تكون خطرة ، وإصدار تحذيرات بشأن التأثيرات المحتملة ، والمساعدة في خطط الاستجابات التي تقودها الحكومة لتهديدات التأثير الفعلي.
