مزيج من الطقس الصافي بشكل استثنائي ، والنهج الثابت في الصيف الشمالي ، والمسار المداري للقطب أعطى كاسيني - وعلماء كاسيني - مناظر غير مسبوقة لبحيرات لا حصر لها منتشرة عبر منطقة تيتان القطبية الشمالية. في الفسيفساء القريبة من الأشعة تحت الحمراء أعلاه يمكن رؤيتها على أنها بقع داكنة وبقع منتشرة حول القطب الشمالي للقمر. تم رصدها سابقًا عبر الرادار ، وهي أفضل صور الطول الموجي المرئي والأشعة تحت الحمراء التي تم الحصول عليها على الإطلاق من "بحيرات اليابسة" الشمالية!
تيتان هو العالم الآخر الوحيد إلى جانب الأرض المعروف أنه يحتوي على أجسام ثابتة من السائل على سطحه ، ولكن على عكس الأرض ، لا تمتلئ بحيرات تيتان بالماء - بدلاً من ذلك فهي مليئة بالميثان السائل والإيثان ، والمركبات العضوية التي تكون غازات الأرض ولكن السوائل في بيئة تيتان الباردة بشكل لا يصدق -290 درجة فهرنهايت (-180 درجة مئوية).
في حين تم تحديد بحيرة كبيرة وعدد قليل من البحيرات الأصغر سابقًا في القطب الجنوبي لتيتان ، من الواضح أن جميع بحيرات تيتان تظهر بالقرب من القطب الشمالي للقمر.
للحصول على فكرة عن المقياس ، فإن البحيرة الكبيرة في أعلى اليمين أعلى (وأكبر بحيرة في تيتان) Kraken Mare هي مقارنة في الحجم ببحر قزوين وبحيرة سوبيريور مشترك. Kraken Mare كبيرة جدًا لدرجة أنه تم رؤية ضوء الشمس يعكس سطحها في عام 2009. يبلغ عرض Punga Mare ، أقرب قطب Titan ، 240 ميلاً (386 كم).
إلى جانب الكشف عن أسطح البحيرات الملساء (غير المألوفة) - التي تظهر مظلمة في الأطوال الموجية القريبة من الأشعة تحت الحمراء ولكنها ستكون أيضًا أغمق من المناظر الطبيعية المحيطة في الضوء المرئي - تظهر صور كاسيني أيضًا تضاريس مشرقة بشكل غير عادي تحيط بها. نظرًا لأن غالبية بحيرات تيتان موجودة داخل هذه المنطقة المشرقة ، يُعتقد أنه قد يكون هناك ارتباط جيولوجي ؛ هي نسخة تيتان من تضاريس كارست ، مثل ما هو موجود في جنوب شرق الولايات المتحدة ونيو مكسيكو؟ هل يمكن أن تكون هذه البحيرات مجرد أسطح مرئية لخزان جوفي هيدروكربوني واسع تحت الأرض؟ أم أنها حمامات ضحلة تملأ المنخفضات في تدفق الحمم القديمة؟
أو، هل هي بقايا بحيرات وبحار أكبر مرة تبخرت منذ ذلك الحين؟ قد تكون المناطق ذات اللون البرتقالي في الفسيفساء ذات اللون الزائف متبخرًا - وهو ما يعادل تيتان من المسطحات الملحية على الأرض. يُعتقد أن المادة المتبخرة هي مواد كيميائية عضوية في الأصل من جسيمات ضباب تيتان التي تم إذابتها ذات مرة في الميثان السائل.
وكتبت كارولين بوركو ، قائدة فريق التصوير كاسيني ، في رسالة إلكترونية في وقت سابق اليوم: "هل هذا مؤشر على أنه مع زيادة الدفء ، بدأت البحار والبحيرات تتبخر ، تاركة وراءها مخزونًا من المواد العضوية". "... وبعبارة أخرى ، ما يعادل تيتان من الملح؟"
أكبر بحيرة في القطب الجنوبي لتيتان ، أونتاريو لاكوس ، تمت مقارنتها سابقًا بهذه البحيرة سريعة الزوال في ناميبيا تسمى Etosha Pan. (اقرأ المزيد هنا.)
هذه الملاحظات ممكنة فقط بسبب الدراسة الممتدة والطويلة الأمد لزحل وعائلته من الأقمار بواسطة المركبة الفضائية كاسيني ، والتي بدأت مع مدارها في عام 2004 واستمرت منذ ذلك الحين عبر مواسم متعددة على مدى ثلث سنة الكوكب الحلقية. إن وجود بحيرات الميثان في تيتان أمر رائع بلا شك ، ولكن لم يتم بعد اكتشاف عمق البحيرات ، ومن أين جاءت وكيف تتصرف في بيئة تيتان. لحسن الحظ ، فإن موسم التغيير في صالحنا.
قالت ليندا سبيلكر ، عالمة مشروع كاسيني ، ومقرها في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا ، باسادينا ، كاليفورنيا: "منطقة البحيرات الشمالية تيتان هي واحدة من أكثر المناطق تشبهًا للفضول في النظام الشمسي" ، ونعلم أن البحيرات هنا تتغير مع الفصول ، وتعطينا مهمة كاسيني الطويلة في زحل الفرصة لمشاهدة المواسم تتغير في تيتان أيضًا. الآن بعد أن تشرق الشمس في الشمال ولدينا هذه المناظر الرائعة ، يمكننا البدء في مقارنة مجموعات البيانات المختلفة ومعرفة ما تفعله بحيرات تيتان بالقرب من القطب الشمالي ".
تم الحصول على الصور الموضحة أعلاه بواسطة مطياف رسم الخرائط البصري والأشعة تحت الحمراء (VIMS) من كاسيني خلال تحليق قريب لـ Titan في 12 سبتمبر 2013.
اقرأ المزيد على موقع المختبر المركزي للتصوير كاسيني للعمليات (CICLOPS) هنا وعلى موقع وكالة ناسا هنا.
"لكن كم من المثير أن تظل تكتشف منطقة جديدة على هذا القمر الرائع ... مكان ، حتى وصول كاسيني إلى زحل قبل حوالي 10 سنوات ، كان أكبر مساحة من التضاريس غير المرئية التي بقيت في نظامنا الشمسي. لقد كانت مغامراتنا هنا جوهر الاستكشاف. ولم ينته الأمر بعد! "
- كارولين بوركو في الفيسبوك
أيضا ، تحقق من مقال مطابق والتوضيح المثير للاهتمام لاستكشاف تيتان الروبوتية من قبل فنان الفضاء غير العادي رون ميلر على io9.com.
