جاءت نهاية المكوك الناري لكولومبيا في الوقت الذي كانت تنتظر فيه عائلات رواد STS-107 جانب المدرج ليعود الجميع إلى منازلهم. تم التقاط زواله على عدة كاميرات فيديو للهواة ، تم إعادة بث العديد منها على شبكات الأخبار.
في الأشهر الأربعة التالية ، انتشر حوالي 20000 متطوع عبر جنوب غرب الولايات المتحدة للعثور على قطع من المكوك ، حيث وصل عددهم إلى 85000 قطعة (38 ٪ من المكوك) بالإضافة إلى البقايا البشرية. في هذه الأثناء ، ركز المحققون بسرعة على قطعة من الرغوة سقطت من دبابة كولومبيا الخارجية وضربت الجناح. أسفر تحقيق استمر سبعة أشهر يُعرف باسم مجلس التحقيق في حوادث كولومبيا في النهاية عن كونه السبب النهائي في توقف المكوك ، على الرغم من وجود عوامل أخرى أيضًا.
قتلت الكارثة سبعة أشخاص: ريك زوج ، ويلي ماكول ، مايكل أندرسون ، كالبانا تشاولا ، ديفيد براون ، لوريل كلارك وإيلان رامون (الذي كان أول رائد فضاء إسرائيلي.) في الوقت الذي ركزت فيه معظم المكوكات على بناء محطة الفضاء الدولية ، كان تفويض الطاقم مختلفًا: قضاء 24 ساعة في اليوم في إجراء تجارب بحثية. كان بعض العمل قابلاً للاسترداد من أيام الطاقم البالغ عددها 16 يومًا في الفضاء.
أحدث زوال كولومبيا العديد من التغييرات في التصميم في الخزان الخارجي حيث ركزت وكالة ناسا على "مشكلة الرغوة". وضعت وكالة ناسا إجراءات جديدة في المدار لرواد الفضاء لمسح بطن المكوك بحثًا عن البلاط المكسور باستخدام الروبوتية Canadarm وكاميرات الفيديو. طارت المكوكات أيضًا إلى محطة الفضاء الدولية بطريقة تمكن رواد الفضاء في المحطة من التقاط صور للقاع.
أسفرت مهمة العودة إلى الرحلة STS-114 في يوليو وأغسطس 2005 عن خسارة في الرغوة أكثر من المتوقع. ثم وجدت وكالة ناسا شيئًا. لفترة طويلة ، تم إلقاء اللوم على العمال في منشأة ميتشود للتجميع بسبب التركيب الرغوي غير المناسب بعد الاختبارات الجزئية على الخزانات الخارجية ، ولكن تحليل الأشعة السينية على خزان كامل (تم ذلك لأسباب تم شرحها في هذه المدونة من مدير المكوك آنذاك واين هال) كشف أنه في الواقع كان بسبب "الدورات الحرارية المرتبطة بملء الخزان".
"طار الاكتشاف في 4 يوليو 2006 ؛ لم تحدث خسارة كبيرة في الرغوة. أعتبر أن هذه هي العودة الحقيقية لرحلات مكوك الفضاء. "إذن هل كنا أغبياء؟ نعم. هل يمكنك التعلم من خطأنا؟ اتمنى ذلك."
