في البحث عن الحياة خارج الأرض ، اكتشف العلماء بعض الاحتمالات والقرائن المثيرة للاهتمام. على كوكب المريخ ، توجد حاليًا ثماني مهام روبوتية عاملة على سطح المدار أو في مداره تبحث في إمكانية الحياة الميكروبية (وربما الحالية). كما يتم التخطيط لبعثات متعددة لاستكشاف أقمار مثل تيتان ويوروبا وإنسيلادوس لعلامات الحياة الميثائية أو الحياة القاسية.
ولكن ماذا عن كوكب الزهرة الأقرب إلى الأرض؟ في حين أن الظروف على سطحه معادية جدًا للحياة كما نعرفها ، فهناك من يعتقدون أنها يمكن أن توجد في غلافها الجوي. في دراسة جديدة ، تناول فريق من الباحثين الدوليين إمكانية العثور على الحياة الميكروبية في قمم سحابة فينوس. يمكن أن تجيب هذه الدراسة على لغز دائم حول الغلاف الجوي لكوكب الزهرة وتؤدي إلى بعثات مستقبلية إلى "كوكب الأخت" على الأرض.
ظهرت الدراسة التي تحمل عنوان "توقيعات كوكب الزهرة وإمكانيات الحياة في الغيوم" مؤخرًا في المجلة علم الأحياء الفلكية. وقاد الدراسة سانجاي ليماي من مركز علوم وهندسة الفضاء بجامعة ويسكونسن ماديسون ، وتضمنت أعضاء من مركز أبحاث أميس التابع لوكالة ناسا ، ومختبر الدفع النفاث التابع لوكالة ناسا ، وجامعة ولاية كاليفورنيا للفنون التطبيقية ، ومعهد بيربال ساهني لعلوم العلوم القديمة ، وجامعة زيلونا. غورا.
من أجل دراستهم ، نظر الفريق في وجود تباين للأشعة فوق البنفسجية في الغلاف الجوي العلوي لكوكب الزهرة. كانت هذه البقع الداكنة لغزا منذ أن تم رصدها لأول مرة منذ ما يقرب من قرن من قبل التلسكوبات الأرضية. منذ ذلك الحين ، علم العلماء أنها تتكون من حمض الكبريتيك المركز وجزيئات أخرى غير معروفة لامتصاص الضوء ، والتي يرى الفريق أنها يمكن أن تكون حياة ميكروبية.
كما أشار ليماي في بيان صحفي صدر مؤخراً عن جامعة ويسكونسن ماديسون:
"تظهر الزهرة بعض البقع العرضية الداكنة الغنية بالكبريت ، مع تباينات تصل إلى 30-40 في المائة في الأشعة فوق البنفسجية ، ومكتومة بأطوال موجية أطول. تستمر هذه التصحيحات لأيام ، وتغير شكلها وتباينها باستمرار وتبدو أنها تعتمد على الحجم ".
لتوضيح احتمالية أن تكون هذه الخطوط ناتجة عن الحياة الميكروبية ، نظر الفريق فيما إذا كانت البكتيريا المتطرفة يمكن أن تعيش في قمم سحابة فينوس أم لا. على سبيل المثال ، من المعروف أن قمم الغيوم السفلية في كوكب الزهرة (47.5 إلى 50.5 كم فوق السطح) لها ظروف درجة حرارة معتدلة (~ 60 درجة مئوية ؛ 140 درجة فهرنهايت) وظروف ضغط مماثلة لظروف الأرض عند مستوى سطح البحر (101.325 كيلو باسكال).
هذا أكثر مضيافًا بكثير من الظروف على السطح ، حيث تصل درجات الحرارة إلى 737 كلفن (462 درجة مئوية ؛ 860 فهرنهايت) والضغط الجوي هو 9200 كيلو باسكال (92 ضعف ضغط الأرض عند مستوى سطح البحر). بالإضافة إلى ذلك ، درسوا كيف تم العثور على بكتيريا على ارتفاعات تصل إلى 41 كم (25 ميل). علاوة على ذلك ، هناك العديد من الحالات التي يمكن أن تعيش فيها البكتيريا المتطرفة على الأرض في بيئة حمضية.
كما أوضح راكيش موغول ، أستاذ الكيمياء البيولوجية في جامعة ولاية كاليفورنيا بوليتكنيك ومؤلف مشارك في الدراسة ، "على الأرض ، نعلم أن الحياة يمكن أن تزدهر في ظروف حمضية للغاية ، ويمكن أن تتغذى على ثاني أكسيد الكربون ، وتنتج حمض الكبريتيك . " وهذا يتفق مع وجود هباء حمض الكبريتيك بحجم الميكرون في الغلاف الجوي العلوي فينوس ، والذي يمكن أن يكون منتجًا استقلابيًا ثانويًا.
بالإضافة إلى ذلك ، لاحظ الفريق أيضًا أنه وفقًا لبعض النماذج ، كان للزهرة مناخ صالح للسكن مع ماء سائل على سطحه لمدة تصل إلى ملياري سنة - وهو أطول بكثير مما يعتقد أنه حدث على كوكب المريخ. باختصار ، يتكهنون بأن الحياة يمكن أن تكون قد تطورت على سطح كوكب الزهرة وانجرفت إلى الغلاف الجوي ، حيث نجت حيث شهد الكوكب تأثيره الدفيئة الجامح.
تتوسع هذه الدراسة بناءً على اقتراح قدمه في الأصل هارولد مورويتز والفلكي الشهير كارل ساجان في عام 1967 وتم التحقيق فيه من خلال سلسلة من المسابر التي أُرسلت إلى كوكب الزهرة بين عامي 1962 و 1978. كما لاحظوا أن الظروف في الأجزاء الدنيا والمتوسطة من الغلاف الجوي لكوكب الزهرة - بارتفاع 40 إلى 60 كم (25 - 27 ميل) - لا تمنع إمكانية الحياة الميكروبية.
لسنوات ، كانت ليماي تعيد النظر في فكرة استكشاف جو فينوس بحثًا عن علامات الحياة. جاء الإلهام جزئياً من لقاء مصادفة في ورشة عمل للمعلمين مع Grzegorz Slowik - من جامعة زيلونا جورا في بولندا ومؤلف مشارك في الدراسة - الذي أخبره عن كيفية امتلاك البكتيريا على الأرض خصائص امتصاص الضوء مثل الجسيمات التي تشكل البقع الداكنة التي لوحظت في غيوم الزهرة.
في حين أن أي مسبار أخذ عينات من الغلاف الجوي لكوكب الزهرة لم يكن قادرًا على التمييز بين الجسيمات العضوية وغير العضوية ، فإن تلك التي تشكل بقع فينوس المظلمة لها أبعاد مماثلة لبعض البكتيريا على الأرض. ووفقًا لـ Limaye و Mogul ، يمكن أن تكون هذه البقع مشابهة لطفرات الطحالب على الأرض ، والتي تتكون من بكتيريا تستقلب ثاني أكسيد الكربون في الغلاف الجوي لكوكب الزهرة وتنتج هباء حامض الكبريتيك.
في السنوات القادمة ، يمكن استكشاف جو كوكب الزهرة بحثًا عن علامات الحياة الميكروبية بواسطة أخف من الطائرات الجوية. أحد الاحتمالات هو برنامج Venus Aerial Mobil Platform (VAMP) ، وهو مفهوم يجري بحثه حاليًا بواسطة Northrop Grumman (كما هو موضح أعلاه). مثل الكثير من المفاهيم الأخف من الهواء التي يتم تطويرها لاستكشاف تيتان ، ستطفو هذه السيارة وتطير في جو فينوس وتبحث في قمم السحابة عن التوقيعات الحيوية.
الاحتمال الآخر هو مشاركة وكالة ناسا المحتملة في مهمة Venera-D الروسية ، والتي من المقرر حاليًا استكشاف كوكب الزهرة خلال أواخر عشرينيات القرن العشرين. وستتكون هذه المهمة من مركبة فضاء ومركبة روسية لاستكشاف الغلاف الجوي لسطح الزهرة ، بينما ستساهم وكالة ناسا بمحطة سطحية ومنصة جوية قابلة للمناورة.
لغز آخر يمكن لمثل هذه المهمة استكشافه ، والذي له تأثير مباشر على ما إذا كانت الحياة قد لا تزال موجودة على كوكب الزهرة أم لا ، هو عندما تتبخر مياه فينوس السائلة. في المليار سنة الماضية أو نحو ذلك ، دمرت تدفقات الحمم البركانية الواسعة التي تغطي السطح أو غطت أدلة على تاريخ الكوكب المبكر. من خلال أخذ عينات من غيوم كوكب الزهرة ، يمكن للعلماء تحديد متى اختفت كل المياه السائلة على الكوكب ، مما أثار تأثير الاحتباس الحراري الجامح الذي حوله إلى مشهد جهنمي.
تدرس وكالة ناسا حاليًا مفاهيم أخرى لاستكشاف سطح وأجواء فينوس المعادية ، بما في ذلك روبوت تناظري ومركب يستخدم محرك الجنيه الاسترليني لتحويل الغلاف الجوي لكوكب الزهرة إلى مصدر للطاقة. ومع ما يكفي من الوقت والموارد ، قد نبدأ في التفكير في بناء مدن عائمة في أجواء فينوس ، كاملة مع مرافق البحث.
